Comment vieillissent nos cellules ?

Il y a peu de temps 3 américains ont reçu le prix Nobel de médecine 2009 pour leur découverte d'une enzyme que l'on sait impliquée dans le vieillissement, le cancer et le stress chronique.
Le matériel génétique de nos cellules est porté par ce que l'on appelle les chromosomes. A leurs extrémités se trouvent les télomères. Ces derniers raccourcissent à chaque fois qu'une cellule se divise, et lorsqu'ils sont trop courts, la cellule meurt. La découverte des chercheurs récompensés porte sur une enzyme, la télomérase, capable de réparer partiellement ces extrémités dans les cellules où elle se trouve, et qui se révèle donc essentielle pour lutter contre le processus de vieillissement cellulaire. Problème : il arrive que son activité soit trop faible ou anormalement élevée.
Comme la télomérase joue un rôle clé dans la prévention du vieillissement cellulaire, moduler son activité est un enjeu de taille, peut-être même la clé de la longévité !
Des laboratoires travaillent déjà à la mise au point de molécules capables de soutenir son activité afin de retarder les effets du temps. De tels traitements seraient utiles aussi dans des situations de stress chronique où la télomérase vient à manquer. Et bien sûr dans le traitement de la progeria, maladie rare où l'organisme connaît un vieillissement accéléré.